Vannevar Bush y el memex, primera visión de un archivo y biblioteca personal

Vannevar Bush fue un ingeniero norteamericano, inventor y científico administrador conocido por sus trabajos en computadoras análogas, por su papel como iniciador y administrador del Proyecto Manhattan, por fundar Raytheon, una empresa dedicada a la producción de armamento y por el memex, un visor ajustable de microfilm con una estructura similar a la World Wide Web. El memex influyó a generaciones de científicos en computación quienes tomaron inspiración de su visión del futuro [1].

Es el concepto del memex el que nos interesa debido a su clara referencia en relación al diseño de lo que actualmente conocemos como biblioteca digital. Con el fin de establecer los origenes de este tipo de instrumento informático, es necesario estudiar su historia y es el artículo de Vannevar Bush llamado As We May Think [2] el documento más remoto que he podido localizar en donde se expresa claramente una visión por crear un dispositivo mecanizado que potencializa la memoria de un individuo mediante las bondades de las máquinas informáticas.

Expresándose en los términos tecnológicos conocidos en la época en que desarrolló el concepto, alrededor de la década de los años 30 del siglo XX y publicado hasta el año 1945, el artículo As We May Think nos permite apreciar los elementos que a juicio del Dr. Vannevar Bush eran necesarios para construir un dispositivo que le permitiera al usuario almacenar, en forma prácticamente ilimitada todos sus libros, anotaciones, periódicos y demás documentos de uso personal.

El memex nunca se construyó, se trata como ya se dijo de una visión futurista, una práctica más común en aquella época en donde se suponía que la ciencia haría posible cualquier cosa que una mente respetada pudiera imaginar. Tal vez los conceptos, más cercanos a la ciencia ficción que a la realidad eran más que suficientes para inspirar a las generaciones futuras. Por esta razón se dice que el memex inspiró y condujo a la creación del hipetexto, las computadoras personales, la Internet, la World Wide Web, el reconocimiento de voz y las enciclopedias en línea. Sin embargo, a título personal considero que estas afirmaciones son una exageración pues no debe menospreciarse el intelecto de las personas que verdaderamente han desarrollado las tecnologías mencionadas.

Incluso en la actualidad, año 2012, más allá del futuro más remoto imaginado por el Dr. Vannevar Bush, resulta prácticamente imposible concebir un memex, a pesar de contar con tecnologías infinitamente superiores a lo disponible en 1945. Sin embargo, analizaremos sus conceptos y trataremos de realizar una "traducción" conforme a la tecnología actual con el fin de establecer, si bien no todos, si algunos de los elementos que son necesarios para el diseño del instrumento informático que popularmente se conoce como biblioteca digital.

El memex, en palabras de su autor

En su artículo, el Dr. Vannevar Bush empieza por describir las tecnologías en uso en aquella época que serían necesarias para la presentación de su novedoso concepto. Enseguida hace hincapié en el fenómeno por el cual el ser humano en forma colectiva genera más conocimiento del que un individuo puede asimilar en un determinado momento, dicho conocimiento es archivado conforme a las normas en uso para la época y observa lo siguiente:

Para que un archivo sea de utilidad para la ciencia, debe ser continuamente extendido, debe ser almacenado, y sobre todo debe ser consultado. Actualmente archivamos en forma convencional mediante escritura y fotografía para después imprimir; pero también hacemos registros en película, en discos de cera, y en alambres magnéticos.

La actual problemática conocida en muchas de nuestras bibliotecas, ya era referida por Bush: espacio para almacenar los conocimientos que se generan día a día y, probablemente la más importante, que la información ahí almacenada sea verdaderamente consultada. Bush atinadamente afirma que la mayoría de los usuarios de una biblioteca apenas rascan superficialmente las fuentes de información disponibles.

Bush supone que la mejor alternativa para el almacenamiento de la información era utilizar lo que se conocía como microfilm, que consistía en utilizar película fotográfica convencional en formato miniatura (de ahí su nombre), y mediante una cámara fotográfica se realizan copias fieles al documento en una escala típicamente 25 veces más pequeña al tamaño original. Así describió Bush el uso de esta tecnología:

Asuma una relación lineal de 100 para uso futuro. Considere la película del mismo espesor del papel, si bien una película aún más delgada podría ciertamente ser utilizada. Aún bajo estas condiciones existiría un factor total de 10,000 entre el volumen que ocuparía un conjunto de registros en libros, y su equivalente en microfilm. La Enciclopedia Británica podría ser reducida al volumen de una cajetilla de cerillos. Una biblioteca de un millón de volúmenes podría ser comprimida y ocupar una parte de un escritorio.

El microfilm aún se utiliza en las bibliotecas y como se puede constatar, jamás pasó de ser una forma conveniente de realizar un respaldo de un documento para su posterior consulta, sin embargo este medio resultó ser algo delicado en la práctica, de tal manera que en la actualidad el acceso a documentos en microfilm no es lo suficientemente cómodo y menos abierto como para permitir la suficiente libertad de consulta.

Analizando detenidamente el texto de Bush vemos que antepone como requisito el hecho de que la película sea en un futuro, al menos unas 100 veces más pequeña que el formato en uso en aquel entonces. Evidentemente sus calculos volumétricos no fueron del todo precisos, aún así al parecer no hubo nadie que refutara esta simple ley geométrica y por lo tanto tampoco fue posible constatar que un millón de volúmenes (no se citó la cantidad de páginas por volumen) era factible ingresarlos en microfilm y que este material tan solo ocuparía el volumen de una parte de un escritorio.

Una vez solventado el problema del almacenamiento, Bush pasa a la prsentación y descripción general de su nuevo dispositivo:

Considere un futuro dispositivo para uso personal, el cual es un tipo de archivo mecanizado privado y biblioteca. Necesita un nombre, y, para acuñar uno al azar, memex será. Un memex es un dispositivo en el cual un individuo almacena todos sus libros, grabaciones y comunicados, y como esta mecanizado puede ser consultado con gran velocidad y flexibilidad. Es un complemento íntimo ampliado de su memoria.

En la primera mitad del siglo XX aún se consideraba como sinónimo de tecnología de punta el hecho de que ciertos procesos fueran "mecanizados", en otras palabras que una máquina realice tareas de forma más rápida y precisa comparado con los resultados que un ser humano obtiene en forma ordinaria. La parte interesante es la visión, aún no realizada actualmente por la cual un individuo puede contar con un archivo y biblioteca para uso personal que por sus bondades, se constituye efectivamente en una extensión de su propia capacidad mental. Dejemos a un lado la última parte de tan atrevida afirmación, aún así en la actualidad no existe un medio simple y directo para que una persona cuente con un archivo y biblioteca para su uso personal.

Bush continúa describiendo al memex:

Consiste de un escritorio, y aunque puede presumiblemente ser operado a distancia, es principalmente el mueble en donde se trabaja. En la parte superior tiene pantallas traslúcidas en las cuales los materiales pueden ser proyectados para una lectura conveniente. Existe un teclado, y un conjunto de botones y manivelas. Excepto por esto, parecería un escritorio ordinario.

Aquí hay varios puntos sumamente interesantes. Primero considera, aunque de forma opcional que el memex pueda ser consultado en forma remota. Esta es una de las características deseables en las bibliotecas digitales en la actualidad y es al mismo tiempo uno de los aspectos que presentan controversia entre los diferentes autores, pues algunos afirman que por esta particularidad a la biblioteca debe llamársele "virtual" en lugar de la trillada palabra "digital".

Luego menciona la existencia de algunas pantallas (si, varias), el teclado, algunos botones y por supuesto, muy a tono con la época, unas manivelas. Así es como describe lo que en la actualidad denominamos "interfaz de usuario". En aquella época que una máquina contara con botones y manivelas era lo más normal del mundo. Vea por ejemplo la siguiente figura que muestra la computadora Zuse Z4, completamente electromecánica, pero además observe el escritorio desde donde se operaba.

Fig. 1 Computadora Zuse Z4 típica de los años 40 del siglo XX [3].

La descripción del dispositivo abunda en detalles, pero en esta parte Bush hace una afirmación que incluso en la actualidad resulta algo atrevida:

En un extremo se encuentra el material almacenado en microfilm mejorado. Solo una pequeña parte del interior del memex es dedicado al almacenamiento, el resto al mecanismo. Aún si el usuario incorpora 5,000 páginas de material al día, le podría tomar cientos de años saturar el repositorio, así que puede despilfarrar e introducir material libremente.

Se estimaba que el memex ocuparía el volumen de un típico escritorio, es decir un escritorio de la época, naturalmente. Aún así se suponía que debido a las bondades del microfilm la parte destinada para almacenamiento era peccata minuta y por lo mismo, la mayoría del espacio la ocuparía el mecanismo que haría funcionar al memex. Pero lo sorprendente era que Bush literalmente invitaba al futuro usuario a ser disoluto y sintiera la libertad de ingresar los documentos que quisiera, a fin de cuentas el memex se saturaría después de varios cientos de años. Sin duda visualizaba con optimismo los alcances y vigencia de la tecnología.

Enseguida hace algunas precisiones en relación a los contenidos para el memex:

La mayoría del contenido de un memex se adquiere en microfilm listo para su inserción. Libros de todo tipo, imágenes, periódicos, etc. se obtienen y depositan en su lugar. Lo mismo sucede con la correspondencia de negocios. Y hay provisión para ingresos directos. En la parte superior del memex hay una placa transparente. En ésta se colocan anotaciones, fotografías, memorandos, etc. entonces al manipular una palanca el material es fotografiado en el siguiente espacio disponible de la película del memex. Se utiliza fotografía en seco.

Conforme a estos conceptos, se puede afirmar que en la actualidad las cosas son muy parecidas a la visión de Bush (incluso se puede apreciar cómo sugiere lo que en la actualidad conocemos como escáner). Podemos adquirir enciclopedias completas en un simple disco óptico, pero la parte notable es que afirma que la mayoría de los contenidos se adquieren listos para su incorporación al memex, pero para complementar su biblioteca y archivo personal, el usuario deberá incorporarlos en forma manual y para eso el memex provee del mecanismo para tal efecto y creame, esta es la parte del memex que mejor representada encuentro en la actualidad, pero de esto hablaremos más adelante.

Finalmente, en la descripción del memex, Bush nos cuenta lo siguiente:

Existe, por supuesto, provisión para consulta del registro mediante el esquema usual de índice. Si el usuario desea consultar un cierto libro, ingresa su código en el teclado y el título del mismo rapidamente aparece ante él, proyectado en uno de sus espacios para tal efecto.

En caso de que alguien lo haya preguntado, la forma de realizar consultas al memex sería mediante un mecanismo de búsqueda y recuperación por índice. Aunque no lo refiero en este artículo, Bush si menciona que el memex utilizaría una especie de mecanismo que enlazaría determinados contenidos conformando flujos de información de una manera muy similar a lo que actualmente conocemos como hipertexto.

Elementos de un archivo y biblioteca, según Vannevar Bush

Despues de exponer las características de un memex podemos establecer los requisitos que desde la visión de Vannevar Bush debía reunir un archivo y biblioteca para uso personal. Observe que específicamente menciono "archivo y biblioteca" debido a que considero que ambos conceptos no son necesariamente sinónimos. De esta manera tenemos que un archivo y biblioteca estaría compuesto de:

• Un sistema de almacenamiento.
• Un mecanismo para el despliegue de la información.
• Una interfaz de usuario.
• Un mecanismo para su consulta en forma remota.
• Contenidos listos para su incorporación y uso en el sistema.
• Un proceso para la creación, por parte del usuario de nuevos contenidos.
• Un mecanismo para la búsqueda y recuperación de la información.
• Un mecanismo para crear listas de documentos relacionados.

Este último punto Vannevar Bush lo considera la caracteristica esencial del memex y es justamente lo que no debemos perder de vista en este estudio.

El memex, conforme a la tecnología actual

En principio, es claro que el concepto del memex es una buena idea, pero ¿Podrá materializarse con la tecnología actual? Un análisis de cada punto podría darnos una respuesta.

Almacenamiento

Actualmente se utilizan discos duros para el almacenamiento masivo de documentos informáticos. La tendencia favorece a mediano plazo a los dispositivos de estado sólido, pero actualmente los arreglos de discos de tambor giratorio constituyen la mejor alternativa en cuanto a costo por unidad de almacenamiento. La capacidad actual se encuentra en el rango de las unidades o decenas de terabytes por gabinete.

Despliegue de información

A diferencia de los años 40 del siglo XX, ahora disponemos de una gran variedad de dispositivos para desplegar la información, incluso los hay con sistemas sensores al tacto que logran una interacción mejorada con el usuario. El memex consideraba varias pantallas y en este sentido también se puede contar con esta facilidad.

Interfaz de usuario

En este rubro, en definitiva se han logrado avances extremadamente notables con relación a los equipos electromecánicos caracteristicos de la primera mitad del siglo XX. Ahora, el uso de las computadoras ha permitido el desarrollo de interfaces de usuario completamente basadas en software, de tal manera que en conjunto con los dispositivos de visualización y los mecanismos de entrada, que aún sigue considerando al teclado como su principal exponente, se puede afirmar que la interfaz de usuario es un elemento indispensable que aporta una interacción natural con el usuario.

Consulta remota

La tecnología de redes hace completamente factible la incorporación de esta caracteristica. De hecho, muchas bibliotecas universitarias ofrecen a manera de servicio el acceso remoto a sus colecciones.

Contenidos para incorporar

Este punto en definitiva si resulta algo espinoso. Actualmente aunque se cuenta con una variedad de estándares no es posible para un usuario simplemente adquirir algún contenido e integrarlo en forma transparente a su archivo y biblioteca personal. En primer lugar porque no existe un producto que se pueda comprar y usar a manera de archivo y biblioteca personal. En segundo lugar, los proveedores de fuentes de información prefieren trabajar con instituciones y manejar el mecanismo de arrendamiento de la información. Por lo tanto, a pesar de toda la tecnología que tenemos a nuestra mano, el acceso a las fuentes de información sigue siendo un monopolio y esta situación no cambiará en mucho tiempo. Adquirir información tiene un costo sumamente elevado para el usuario normal.

Crear nuevos contenidos

La creación de nuevos contenidos esta sujeta al uso de formatos estándar. Un ejemplo es el documento en formato PDF. Actualmente, basta un simple escáner o un software de edición para crear documentos PDF sin mucho esfuerzo. Lo que no resulta tan cómodo para la mayoría es crear documentos de calidad, pues el usuario regular no suele tener conocimientos en diseño editorial como para permitirle obtener resultados aceptables en un tiempo razonable.

Búsqueda y recuperación

Esta es una de las funciones que cualquier usuario de la Internet ya da por sentado. Por lo tanto no solo es factible sino que indispensable, es lo menos que se puede esperar de un sistema informático. Sin embargo, para que un sistema de búsqueda opere adecuadamente, se necesita contar con el acceso al contenido, pero además es necesaria la creación de metadatos. Solo algunos formatos informáticos incorporan metadatos, por ejemplo la música digital, pero otros documentos no presentan estos esquemas y el usuario normal tampoco suele contar con la capacitación suficiente para crear los metadatos desde cero.

Listas relacionadas o temáticas

Este es el punto olvidado en la propuesta original del memex. Aunque en la actualidad el hipertexto es la piedra angular de la Internet y los usuarios estan totalmente familiarizados con los hipervínculos, no existe en la actualidad ningún sistema que le permita al usuario establecer enlaces, posiblemente de forma temática entre los documentos que consulta. La forma más aproximada se puede apreciar en la característica de cualquier navegador conocida como "marcadores" pero esta alternativa en realidad no enlaza documentos entre sí, tan solo le permite al usuario guardar direcciones de sitios y depende del usuario organizar estos enlaces como mejor le parezca. Sin mencionar además, que los enlaces apuntan a documentos que no están fisicamente almacenados en el archivo y biblioteca personal del usuario.

Enseñanzas que nos deja el memex

A pesar de todos los avances tecnológicos, al parecer son los usuarios quienes aún no han manifestado la necesidad de contar con un dispositivo de archivo y biblioteca personal. Todavía, afortunadamente, la información académica se distribuye principalmente en libros impresos en papel y revistas especializadas, si bien ya existe una amplia penetración de publicaciones en diversos formatos informáticos, estos siguen siendo una minoría. Como ya lo mencionaba Vannevar Bush, el problema es que las fuentes de información no son consultadas a fondo por la mayoría.

Desde la primera mitad del siglo XX se veía al escritorio como el lugar apropiado para trabajar. Esta realidad se proyectaba en la visión del memex y se constataba en los diseños de las primeras computadoras. Con el tiempo, la metáfora del escritorio se proyectó al diseño de los sistemas operativos gráficos. Sin embargo la tendencia nos indica que estamos por dejar de usar esta metáfora en favor de nuevos diseños en la interfaz gráfica de usuario.

Contar con un sistema de almacenamiento masivo para todos los documentos es un elemento fundamental. Bush estimaba que la mejor tecnología para este fin era el microfilm, pero la historia ahora nos ha mostrado que hay mejores maneras de obtener almacenamiento en forma económica, eso si, jamás se puede considerar que el usuario pueda demorar algunos cientos de años en saturar el espacio disponible, la práctica nos demuestra que somos fieros consumidores de espacio de almacenamiento.

Vannevar Bush tuvo en cambio una visión mas precisa al describir el mecanismo por el cual el usuario integra sus contenidos al sistema. La pantalla traslúcida para la captura de todo tipo de documentos es sin duda la descripción anticipada de los escáneres que se usan en la actualidad.

Lo mejor de todo aún esta por verse. Vannevar Bush propuso como la principal caracteristica de un archivo y biblioteca personal la posibilidad para el usuario de crear enlaces entre sus documentos, sin importar el tipo. Tomando como punto de partida las ideas de Bush seguiremos analizando otras alternativas en busca de las características que debe tener un archivo y biblioteca personal con miras a su diseño. Podríamos incluir en la lista un nombre apropiado para tal sistema.

Referencias

1.- Vannevar Bush. Recuperado de Wikipedia, the free Encyclopedia el 28 de Julio de 2012.
2.- As We May Think; Bush, Vannevar. The Atlantic Magazine. Julio de 1945. Recuperado de As We May Think el 26 de Julio de 2012.
3.- Fotografía de la computadora Zuse Z4 en exhibición en el Deutsches Museum de Munich, Alemania. Recuperada de Wikipedia, the free Encyclopedia el 30 de Julio de 2012.